Section 3 : Les profils des régions de drainage

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Les modifications du paysage ont une incidence sur le fonctionnement des écosystèmes et la manière dont ils fournissent de l’eau douce. En général, les zones où il y a plus de personnes, d’activités et d’infrastructures sont plus détériorées par rapport à leur état naturel. Les rives et les cours d’eau sont transformés par les barrages, les ponceaux et les entrées de détournement; les routes, les toits, les terrains de stationnement et d’autres surfaces imperméables ou perturbées augmentent le ruissellement des sédiments et des contaminants dans les cours d’eau ^{Note 2}. Certains des facteurs d’intérêt qui aident à comprendre cette détérioration comprennent la densité démographique, la couverture terrestre et l’utilisation des terres, de même que les apports en éléments nutritifs.

La majorité (98 %) de la population du Canada est concentrée dans le sud du pays, alors que de vastes étendues du paysage dans ses parties centrale et nordique sont pratiquement inhabitées ^{Note 3}. Les régions de drainage Saint-Laurent et Grands Lacs sont celles où la densité de la population est la plus élevée (59,9 et 54,7 personnes par kilomètre carré, respectivement), de même que celles où les proportions des zones bâties sont les plus grandes, soit 5,0 % et 3,5 % (tableaux A.2 et A.1).

Les paysages dans les régions de drainage des prairies comptent les plus fortes proportions de terres arables et de terres naturelles utilisées pour le pâturage (tableau A.1). Les régions de drainage où l’on retrouve les plus grandes densités d’infrastructures linéaires, comme des routes, des pipelines, des lignes de transmission et des voies ferrées, comprennent les régions de drainage Saint-Laurent, Assiniboine–Rouge et Grands Lacs (tableau A.1).

Bien qu’un grand nombre de contaminants puissent avoir une incidence sur la qualité de l’eau, la pollution provoquée par les éléments nutritifs est l’un des problèmes les plus répandus au Canada et dans le monde. Une bonne partie de l’azote et du phosphore provient du fumier et des engrais chimiques qui ruissellent dans les plans d’eau ou qui s’infiltrent dans les eaux souterraines, mais d’autres sources importantes comprennent les eaux usées et les eaux pluviales, de même que l’azote rejeté dans l’atmosphère par l’utilisation des véhicules automobiles, la production pétrolière et gazière, la production d’électricité et d’autres activités ^{Note 4}.

Les superficies fertilisées les plus grandes se trouvaient dans les régions de drainage Assiniboine–Rouge, Saskatchewan Sud et Saskatchewan Nord (tableau A.1). En 2011, on retrouvait certaines des plus grandes quantités d’azote résiduel dans le sol ^{Note 5} ou de phosphore possiblement rejeté par les sols agricoles ^{Note 6} dans des zones où, historiquement, était pratiquée l’agriculture intensive, notamment des parties des régions de drainage Fraser–Basses-terres, Saskatchewan Sud, Assiniboine–Rouge, Grands Lacs, Saint-Laurent et Côte des provinces Maritimes (cartes 3.1 et 3.2, tableau A.3).

En 2014, 754 000 tonnes d’azote et 40 000 tonnes de phosphore ont été rejetées par des établissements industriels dans l’atmosphère, les sols et l’eau au Canada (tableau A.3). Les rejets d’eaux usées par les établissements industriels, notamment les usines de traitement des eaux usées, peuvent avoir des répercussions variables sur les écosystèmes aquatiques récepteurs, selon le genre de traitement, la qualité de l’effluent, le volume du déversement et le plan d’eau récepteur. En 2012, plus de 3 700 systèmes d’assainissement des eaux usées au Canada ont généré un volume estimé à 6 billions de litres d’eaux usées, dont plus de 150 milliards de litres pourraient ne pas avoir été traités. Il a été déterminé que 849 de ces systèmes devaient être rénovés de façon à répondre aux normes nationales de qualité des effluents, et 136 étaient considérés comme des systèmes à risque élevé ^{Note 7}.

Les mesures de la turbidité de l’eau de source servant à la production d’eau potable étaient les plus élevées dans les régions de drainage Bas Saskatchewan–Nelson, Saskatchewan Nord et Assiniboine–Rouge dans les Prairies ainsi que la région de drainage Saint-Laurent (tableau A.3). Les données sur la turbidité recueillies par les exploitants d’usine de traitement aident à établir les tendances historiques concernant les conditions des sources d’eau. Les données sur les changements relatifs à la couverture terrestre et à l’utilisation des terres dans les environs et en amont peuvent fournir des renseignements sur la façon dont les gens contribuent à la variation des niveaux de turbidité.

Fin de l'encadré