Étude : Projections de la population active au Canada

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Selon une nouvelle étude, bien que le taux global d'activité baissera de façon marquée, la population active du Canada continuera de croître au cours du prochain quart de siècle, en raison de la faible fécondité au pays et de la retraite de millions d'enfants du baby-boom.

L'étude, qui paraît aujourd'hui dans L'observateur économique canadien, présente les résultats des projections de la population active. Ces projections combinent trois hypothèses de croissance future de la population à deux hypothèses quant à l'évolution future des taux d'activité par âge.

L'étude montre que dans trois des quatre scénarios la croissance des effectifs de la population active devrait se poursuivre de manière ininterrompue jusqu'en 2031. Dans le scénario 1 seulement, appelé «faible croissance», la population active atteindrait son plus haut niveau en 2017 et commencerait à baisser légèrement par la suite.

Dans tous les quatre scénarios cependant, le taux global d'activité diminuerait de façon marquée au cours des 25 prochaines années.

Le taux global d'activité correspond au pourcentage de la population totale âgée de 15 ans ou plus que représente la population active. Il s'agit d'un indicateur de la part de la population en âge de travailler qui est effectivement active dans l'économie. Cet indicateur donne aussi un indice de la taille relative de la main-d'oeuvre qui peut être affectée à la production de biens et de services.

La baisse du taux global d'activité est principalement attribuable au vieillissement de la population, conséquence d'une faible fécondité observée depuis trois décennies et de l'augmentation constante de l'espérance de vie. Le vieillissement de la population sera exacerbé dès 2011 lorsque les premiers enfants du baby-boom atteindront l'âge de 65 ans.

Le ralentissement prévu du taux global d'activité pourrait avoir de nombreuses répercussions sur l'économie et sur la société canadienne.

Cette étude amène à penser que la croissance économique à l'avenir reposera moins sur la croissance de l'emploi et davantage sur les hausses de la productivité, croissances qui pourraient cependant venir atténuer les conséquences de l'évolution plus lente, voire de la baisse de la population active.

Croissance continue de la population active dans trois des quatre scénarios

Selon l'étude, dans trois des quatre scénarios combinant des hypothèses de croissance future de la population et des taux d'activité par âge, la croissance des effectifs de la population active devrait se poursuivre de manière ininterrompue jusqu'en 2031.

Selon le scénario 2, lequel prolonge les tendances récentes en matière de croissance démographique et de taux d'activité, la population active compterait 19,4 millions de personnes en 2031, en hausse de 9,0 % par rapport aux 17,8 millions de personnes qu'elle comptait en 2005. Si la hausse des taux d'activité se poursuivait, en particulier pour les travailleurs au-delà de 50 ans (scénario 3), la population active pourrait compter 20,6 millions de personnes en 2031, en hausse de 15,8 % par rapport à 2005.

Toutefois, selon le scénario de forte croissance (scénario 4), la population active compterait 21,8 millions de personnes en 2031, en hausse de 22,9 % par rapport au niveau observé en 2005.

Seul le scénario 1, de faible croissance, n'entraîne pas de hausse continue d'ici 2031. Selon ce scénario, les effectifs de la population active atteindraient un sommet de 18,6 millions de personnes en 2017, puis déclineraient légèrement par la suite pour atteindre 18,1 millions en 2031. Il est cependant intéressant de remarquer que ce nombre demeurerait supérieur à celui observé en 2005 (17,8 millions).

Seules trois provinces, soit l'Ontario, l'Alberta et la Colombie-Britannique, verraient les effectifs de leur population active plus élevés en 2031 qu'en 2005, et ce, selon tous les scénarios élaborés. Ces provinces sont aussi les seules à connaître présentement une croissance démographique supérieure à la moyenne canadienne ou près de celle-ci.

À l'opposé, trois des provinces de l'Atlantique (Terre-Neuve-et-Labrabor, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick) ainsi que la Saskatchewan présenteraient, en 2031, une population active moins nombreuse qu'en 2005, selon tous les scénarios.

Selon les scénarios, à l'Île-du-Prince-Édouard, au Québec et au Manitoba, cette population serait parfois à la baisse, parfois à la hausse.

Baisse marquée du taux global d'activité dans les quatre scénarios

Le taux global d'activité permet de mieux cerner l'ampleur des changements à venir. Le taux global d'activité connaîtrait une importante baisse d'ici 2031, selon tous les scénarios de projection.

D'environ 67 % en 2005, le taux d'activité de la population totale âgée de 15 ans et plus passerait à environ 58 % en 2031 dans l'hypothèse du maintien des taux d'activité à leur niveau récemment observés (scénarios 1 et 2).

La baisse serait moins prononcée et atteindrait un niveau de 62 % en 2031 si les taux d'activité continuaient d'augmenter comme c'est le cas depuis une dizaine d'années (scénarios 3 et 4). L'étude montre également que la hausse continue des taux d'activité par âge permettrait de retarder de quelques années la baisse du taux global d'activité.

À l'échelon régional, le taux global d'activité diminuerait entre 2005 et 2031 dans toutes les provinces et selon tous les scénarios. À Terre-Neuve-et-Labrador (scénarios 1 et 2), ce taux atteindrait, en 2031, son plus bas niveau (environ 45 %), suggérant que plus d'une personne âgée de 15 ans et plus sur deux serait alors inactive dans cette province.

À l'opposé, l'Alberta connaîtrait, en 2031, un taux global d'activité près de celui observé au Canada en 2005 dans tous les scénarios.

Beaucoup moins de travailleurs pour chaque personne âgée inactive dans 25 ans

Dans tous les scénarios, le nombre de travailleurs pour chaque personne inactive de 65 ans et plus chuterait de moitié entre 2005 et 2031, passant d'environ quatre présentement à tout juste un peu plus de deux en 2031. En 1981, ce rapport était supérieur à cinq travailleurs pour chaque personne âgée inactive.

Ces résultats suggèrent également que ni une hausse de la fécondité, ni une hausse de l'immigration, ni même la poursuite de la hausse des taux d'activité ne permettraient de renverser cette tendance à la baisse.

Encore une fois, le passage de la vie active à la retraite des nombreuses générations du baby-boom et l'arrivée d'effectifs proportionnellement moins importants de jeunes adultes expliquent en grande partie ce phénomène.

Outre la diminution inéluctable du taux global d'activité de la population canadienne, un autre défi se présente : le vieillissement de la population active. On peut mesurer ce phénomène en calculant le pourcentage que représentent les travailleurs âgés et donc près de la retraite (55 ans et plus) au sein de la population active.

Cet indicateur montre que la proportion de la population active qui sera âgée de 55 ans et plus atteindrait entre 18 % et 20 % en 2021, soit environ le double de ce qui était observé au milieu des années 1990.

Autrement dit, environ un travailleur sur cinq en 2021 sera âgé de 55 ans ou plus, comparativement à environ un sur sept en 2005.

Le vieillissement rapide de la population active continuera d'avoir des effets sur le marché du travail au moins jusqu'au début des années 2020, représentant pour les employeurs canadiens un défi important quant à la gestion et au renouvellement de leur main-d'oeuvre. L'augmentation du nombre de travailleurs âgés pourrait également avoir des effets sur la productivité du travail à l'avenir.

L'étude spéciale «Projections de la population active au Canada, 2006-2031» est maintenant accessible à partir du module Publications de notre site Web. Elle paraît aussi dans le numéro en ligne de juin 2007 de L'observateur économique canadien, vol 20, n^o 6 (11-010-XWB, gratuit). La version mensuelle imprimée de L'observateur économique canadien, vol. 20, n^o 6 (11-010-XPB, 25 $ / 243 $) paraîtra le 21 juin.

Pour obtenir plus de renseignements sur L'observateur économique canadien, à partir du module Publications de notre site Web, cliquez sur la publicité de L'observateur économique canadien.

Pour obtenir plus de renseignements ou pour en savoir davantage sur les concepts, les méthodes et la qualité des données, communiquez avec Laurent Martel au 613-951-2352 (laurent.martel@statcan.gc.ca), Division de la démographie.