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En dépit de l'élimination des obstacles tarifaires entre le Canada et les États-Unis, le volume des échanges commerciaux entre les deux pays est demeuré inférieur à ce à quoi l'on pourrait s'attendre en l'absence de tout obstacle. Si des travaux importants ont été menés pour évaluer le degré d'intégration des économies canadienne et américaine par le truchement des échanges commerciaux, les analyses portant sur les coûts sous-jacents aux échanges transfrontaliers ont en revanche été relativement limitées.

Les coûts associés au passage de la frontière peuvent être subdivisés entre les obstacles tarifaires officiels, les obstacles non tarifaires et le coût du système de transport proprement dit. La présente étude porte sur cette dernière catégorie de coûts; les auteurs estiment les coûts d'expédition de biens par camion (le principal mode de transport transfrontalier de biens) entre le Canada et les États-Unis au cours de la période allant de 2004 à 2009.

D'après les données de l'Enquête sur l'origine et la destination des marchandises transportées par camion de Statistique Canada, les coûts de camionnage sont plus élevés dans le cas des échanges commerciaux transfrontaliers que dans celui des échanges intérieurs; l'écart s'explique à la fois par des coûts fixes par expédition plus élevés, en particulier pour les exportations, et par des coûts de transport de ligne supérieurs, ceux-ci variant en fonction de la distance d'expédition. Les coûts fixes plus élevés concordent avec des retards à la frontière ainsi qu'avec des coûts de conformité qui sont transférés aux consommateurs des services de camionnage. Quant aux coûts de transport de ligne plus élevés, ils découlent de difficultés plus marquées à obtenir une charge au retour, peut-être en raison de la réglementation applicable aux droits de cabotage.

Les coûts additionnels associés aux échanges transfrontaliers par camion équivalent à des droits tarifaires ad valorem allant de 0,4 % à 0,9 %. Comparativement aux échanges intérieurs équivalents, les échanges transfrontaliers coûtent de 18 % à 31 % de plus. Dans le cas des exportations vers les États-Unis, ces coûts ont fait grimper de 0,9 % les prix à la livraison en 2004. Ce pourcentage était descendu à 0,4 % en 2009 au fil de la convergence des coûts de transport de ligne transfrontalier et des coûts associés aux expéditions intérieures. Des coûts fixes par expédition plus élevés expliquaient la plus grande partie du coût additionnel du transport de biens vers les États-Unis.

Les coûts supplémentaires liés à l'importation de biens au Canada par camion faisaient grimper de 0,4 % environ la valeur des biens ainsi importés en 2004, pourcentage qui était monté jusqu'à 0,8 % en 2009, par suite de l'augmentation des coûts de transport de ligne et, dans une moindre mesure, des coûts fixes par expédition. La plus grande partie du coût additionnel relié à l'importation de biens transportés par camion au Canada est attribuable aux coûts de transport de ligne.

De façon générale, au cours de la période allant de 2004 à 2009, les coûts de transport de ligne additionnels rattachés aux échanges transfrontaliers ont diminué dans le cas des exportations, mais ont au contraire augmenté dans celui des importations. Cela concorde avec l'évolution de la partie des expéditions qui est constituée du retour au pays pour les transporteurs établis au Canada à mesure que la prépondérance des échanges commerciaux par camion passait des exportations aux importations.

Les coûts mesurés ici ne représentent qu'une portion du coût total d'expédition transfrontalière de biens. Selon des estimations, les coûts institutionnels assumés directement par les entreprises exportatrices (comme les coûts au titre de l'administration douanière) sont aussi importants, sinon plus, que ceux qui sont transférés à ces entreprises par les transporteurs de marchandises.

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