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La recherche et développement (R-D), en tant que secteur distinct, fait partie de l'activité industrielle depuis plus d'un siècle dans les économies développées. Elle a servi de base à l'expansion de l'industrie chimique, et plus particulièrement celle des produits pharmaceutiques, des premières technologies des communications électriques et des industries de transport. Les services de R-D en tant qu'industrie distincte sont en comparaison un phénomène très récent.

Le présent document vise à définir la nature des entreprises classées comme entreprises de services de R-D. Il commence par un examen de la définition des « services de R-D » et des deux industries qui constituent ce groupe selon le système de classification des industries actuellement utilisé. La section 2 comprend des données contextuelles sur les services professionnels, y compris la valeur ajoutée, l'emploi et les activités de R-D. La section 3 comprend un aperçu des théories concernant les rôles des entreprises de services professionnels à l'égard du flux de connaissances dans l'économie, ainsi que du phénomène des « entreprises de risque ». La section 4 utilise les données de l'Enquête sur l'innovation de 2003 pour expliquer ce qui fait que les entreprises de services de R-D se distinguent, ainsi que les caractéristiques qu'elles partagent avec d'autres industries de services à forte concentration de connaissances, et particulièrement les aspects qui ont trait aux connaissances. Suit un sommaire des résultats. Enfin, des éléments qui n'étaient pas disponibles dans l'Enquête sur l'innovation de 2003 figurent en annexe, ainsi que des propositions de nouveaux travaux et des suggestions d'indicateurs qui pourraient être élaborés afin de mieux comprendre ce groupe d'industries et de répondre aux questions que soulèvent les données disponibles.