Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, il y a eu une diminution sans précédent du nombre d'adultes et de jeunes dans les établissements correctionnels, et les chiffres ont fluctué parallèlement avec les restrictions imposées en raison de la pandémie. Dans l'ensemble, en 2020-2021, le compte quotidien moyen annuel d'adultes en détention dans un établissement provincial, territorial ou fédéral a diminué de 16 % par rapport à l'année précédente. En 2020-2021, le compte quotidien moyen annuel de jeunes placés sous garde a diminué de plus du quart (-27 %), ce qui représente la baisse la plus importante en près de 20 ans, soit depuis l'entrée en vigueur de la Loi sur le système de justice pénale pour les adolescents.
Bien que la pandémie ait donné lieu à des changements historiques à la fois dans les populations correctionnelles fédérales, provinciales et territoriales, les variations observées à l'échelle provinciale et territoriale ont été plus prononcées. En particulier, en 2020-2021, le compte quotidien moyen annuel d'adultes en détention dans un établissement provincial ou territorial a diminué de 21 % par rapport à l'année précédente pour s'établir à environ 18 950 détenus, alors que la population carcérale des établissements fédéraux a diminué de 9 % pour se chiffrer à environ 12 830 détenus. Il s'agit des diminutions les plus importantes enregistrées à l'échelle fédérale ainsi qu'aux échelons provincial et territorial depuis la fin des années 1970, lorsque ces données ont été rendues disponibles pour la première fois. Pour obtenir de plus amples renseignements sur les différences entre les systèmes correctionnels fédéraux, provinciaux et territoriaux, veuillez consulter la note aux lecteurs.
La majeure partie de la baisse du nombre d'adultes en détention dans un établissement provincial ou territorial a été enregistrée au cours du premier mois de la pandémie, de mars à avril 2020, au moment où le compte quotidien moyen mensuel d'adultes en détention a diminué de 20 %. Le nombre d'adultes en détention dans un établissement provincial ou territorial a encore connu une baisse le mois suivant (-5 % en mai), puis il a affiché une tendance à la hausse durant le reste de l'année; il a augmenté de 14 % de juin 2020 à mars 2021.
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