Section 2 : Statistiques annuelles : Environnement physique du Canada

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Géographie physique

La géographie physique est la science qui étudie les caractéristiques physiques de la surface de la terre. La présente section porte sur deux des éléments clés de la géographie physique du Canada : la couverture terrestre et l'hydrologie.

Couverture terrestre

On entend par couverture terrestre les propriétés de surface du territoire. L'information portant sur la couverture terrestre est essentielle pour décider de l'utilisation des sols et, ultérieurement, pour en établir la valeur. La superficie totale des terres du Canada représente près de 10 millions de km². Les deux types de couverture terrestre les plus répandus au Canada sont la forêt sempervirente de conifères (26 %) et les terres stériles ou avec faible végétation (29 %), qui constituent un peu plus de la moitié de la couverture terrestre.

La carte 2.1 illustre la répartition des 10 différents types de couverture terrestre au Canada. Les types de couverture terrestre et leur superficie sont présentés selon l'écozone dans le tableau 2.1.

Écozones

La recherche d'une démarche nationale de classification et de cartographie des écosystèmes du Canada a débouché sur l'élaboration d'un modèle hiérarchique de classification écologique. L'objectif de cette démarche était de présenter, de classer et de décrire, à différents niveaux de généralisation, des régions de la surface terrestre qui sont distinctes sur le plan écologique. On a établi les références écologiques en délimitant des régions selon la présence de facteurs inanimés (abiotiques) et vivants (biotiques) liés par une interdépendance écologique. Allant du plus général au plus précis, la classification hiérarchique comporte sept niveaux de généralisation : les écozones, écoprovinces, écorégions, écodistricts, écosections, écosites et écoéléments. La carte 2.2 montre les limites des 15 écozones terrestres du pays.

Hydrologie

Au Canada, les hydrologues recensent 11 aires de drainage principales et 164 sous-aires de drainage. Une sous-aire de drainage se compose d'un ou de plusieurs bassins fluviaux, que l'on désigne également sous le nom de « bassins versants ». Un bassin versant est défini comme étant une aire où viennent se déverser toutes les eaux de surface, c'est-à-dire, les eaux de ruissellement provenant des précipitations, de la fonte des neiges et de l'écoulement fluvial. La carte 2.3 et le tableau 2.2 montrent les principaux bassins hydrographiques et les sous-bassins hydrographiques du Canada.

Les lacs et rivières occupent environ 12 % de la superficie du Canada, soit 1,2 million de km² (tableau 2.3). Bien que de nombreuses provinces aient d'importantes ressources en eau par rapport à leur population, seulement 3 % de la superficie recouverte d'eau se trouve dans des régions habitées ¹ . La carte 2.4 et le tableau 2.3 illustrent, respectivement, les régions de drainage du Canada et les caractéristiques de leurs ressources hydriques. Au tableau 2.4, on indique, pour chaque province et chaque territoire, la répartition de l'écoulement fluvial, des plans d'eau et de la population.

Climat

On peut définir le climat comme le temps moyen qu'il fait dans une région donnée au cours d'une certaine période. L'homme compte beaucoup sur la régularité des régimes climatiques pour à peu près toutes ses activités. On mesure les conditions climatiques en utilisant divers éléments météorologiques comme indicateurs. Les deux principaux indicateurs, soit la température et les précipitations, sont mesurés systématiquement en un endroit précis au fil du temps. Il en résulte une série d'observations permettant d'établir des résumés climatiques pour l'endroit en question. Les stations de données quotidiennes fournissent des relevés de température et de précipitation une ou deux fois par jour, tandis que les stations principales fournissent des relevés horaires de renseignements météorologiques plus détaillés à des fins prévisionnelles.

Le tableau 2.5 comprend une liste de certaines des conditions météorologiques exceptionnelles qu'ont connues différentes régions du Canada en 2008.

Température

Au Canada, des variations radicales de température annoncent le passage d'une saison à l'autre. Même si l'hiver peut être très froid, l'été peut être chaud et sec ou chaud et humide, selon la région. Le tableau 2.6 résume les températures quotidiennes moyennes selon le mois. Ces températures sont enregistrées dans certaines stations météorologiques du Canada, et la moyenne a été établie pour la période de 1971 à 2000.

Le graphique 2.1 montre les tendances de la température moyenne de l'air au Canada au cours des 50 dernières années. Dans les dernières années, on observe une tendance au réchauffement au Canada. Le tableau 2.7 montre les tendances de la température et les écarts pour les régions climatiques indiquées à la carte 2.5.

Précipitations

Chaque année, le Canada reçoit environ 5 500 km³ de précipitations, surtout sous forme de pluie et de neige ¹ . Les masses d'air qui transportent ces précipitations se déplacent généralement d'ouest en est (carte 2.6). Le graphique 2.2 montre les précipitations annuelles moyennes enregistrées dans certaines stations météorologiques.

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