Si vous avez déjà attendu à un passage à niveau alors qu’un train passait en grondant, vous avez probablement remarqué la variété de wagons de marchandises qui défilaient, tirés ou poussés par des locomotives. Examinons de plus près le matériel roulant qui circule sur les lignes principales au Canada, des puissantes locomotives aux divers wagons, en passant par leurs marchandises et, bien sûr, par les personnes dévouées qui assurent le bon fonctionnement de ces trains.
Les locomotives de marchandises et de passagers en directions opposées
Le nombre total de locomotives de trains de marchandises sur les lignes principales a diminué pour une cinquième année consécutive en 2023, en baisse de 44 unités pour s’établir à 1 997. Il s’agit du plus faible nombre de locomotives de marchandises enregistré depuis 2011.
Inversement, il y avait 8 locomotives de voyageurs de plus que l’année précédente, portant le nombre total de locomotives de voyageurs à 88 en 2023, ce qui représente le nombre le plus élevé de locomotives de voyageurs depuis près de deux décennies.
Celles-ci ont été utilisées plus intensivement : le total des trains-kilomètres des compagnies ferroviaires sur ligne principale a augmenté de 3,4 % d’une année à l’autre pour atteindre 108 millions de kilomètres en 2023, ce qui équivaut à 140 allers-retours vers la lune.
La vitesse moyenne des trains de marchandises s’est établie à 37,6 kilomètres à l’heure en 2023, toutes compagnies ferroviaires confondues, et la longueur moyenne des trains de marchandises était de 112,1 wagons.
Le plus petit nombre de wagons de marchandises jamais enregistré en 2023
Il y avait 45 960 wagons de marchandises en circulation sur les lignes principales en 2023, en baisse de 16,3 % par rapport à l’année précédente et de 47,8 % par rapport au début du millénaire.
Cependant, la plupart des wagons plus récents tendent à avoir une capacité accrue, en particulier les wagons-trémies à grains.
Des wagons-trémies pour le transport du blé et du minerai de fer
Un wagon-trémie transporte des marchandises en vrac sèches et décharge généralement son contenu par gravité au moyen de trappes situées dans le bas du wagon. En 2023, il y avait 18 266 wagons-trémies en service chez les transporteurs sur ligne principale, ce qui représente une baisse de plus du cinquième (21,2 %) par rapport à l’année précédente et de 48,2 % par rapport à l’an 2000. Environ 2 wagons de marchandises sur 5 sont des wagons-trémies.
Il existe deux types de wagons-trémies : avec toit et sans toit. Les wagons-trémies couverts transportent des marchandises qui ne peuvent pas être exposées aux éléments, comme le blé et les phosphates. Les wagons-trémies ouverts transportent des produits comme le charbon et le minerai de fer.
En juillet 2025, 20 774 wagons de blé ont circulé sur les chemins de fer. Pour mettre ce chiffre en perspective, si ces wagons étaient reliés pour former un train gigantesque, celui-ci s’étendrait de Brandon, au Manitoba, jusqu’à Regina, en Saskatchewan.
Les wagons-trémies les plus sollicités au Canada sont sans aucun doute les « jenny » de minerais de fer spécialisés : 55 768 wagons ferroviaires de minerais de fer et de leurs concentrés ont circulé sur le réseau ferroviaire rien qu’au mois de juillet, formant un train qui s’étendrait approximativement de Sault Ste. Marie, en Ontario, jusqu’à Trois-Rivières, au Québec.
Des wagons plats pour le transport du bois d’œuvre et de l’acier
Un wagon plat est dépourvu de côtés ou d’extrémités surélevés et est idéal pour transporter des charges lourdes ou volumineuses, comme du bois d’œuvre ou de l’acier.
Il y avait 12 732 wagons plats en service sur les lignes principales en 2023, en baisse de 13,0 % par rapport à l’année précédente, ce qui représente le plus faible nombre de wagons plats en service depuis 2016.
En juillet 2025, 8 259 wagons de bois d’œuvre ont circulé sur les chemins de fer au Canada, ce qui formerait un train qui s’étendrait approximativement de Prince George à Fraser Lake, en Colombie-Britannique.
Des wagons-tombereaux pour le transport du sable, du gravier et des pierres concassées
Un wagon-tombereau a des côtés et des extrémités, mais n’a pas de toit et est utilisé pour transporter des marchandises telles que le gravier et le sable.
En 2023, 8 109 wagons-tombereaux étaient en service sur les lignes principales, en baisse du cinquième par rapport à l’année précédente (-20,3 %) et de plus du tiers par rapport au sommet de 12 953 atteint en 2008.
En juillet 2025, 4 513 wagons de sable, de gravier et de pierres concassées ont circulé sur les chemins de fer, ce qui est comparable à la distance séparant Toronto et Cobourg, en Ontario.
Des wagons couverts pour le transport des boissons, de la nourriture et du papier journal
Un wagon couvert est un wagon ferroviaire fermé doté d’un toit et d’une porte, utilisé à des fins générales. Les wagons couverts servent à transporter des marchandises susceptibles d’être endommagées si elles sont exposées aux intempéries, comme les boissons, le papier journal et la nourriture.
Le nombre de wagons couverts en service dans les compagnies ferroviaires sur ligne principale a diminué pour une quatrième année consécutive et a reculé de 107 wagons d’une année à l’autre pour s’établir à un creux historique de 6 553 en 2023. Au début des années 2000, plus de 20 000 wagons couverts étaient en service.
Dans de nombreux cas, les wagons couverts sont remplacés par des conteneurs intermodaux. Ces conteneurs peuvent être facilement transférés entre des navires, des camions et des trains, sans qu’il soit nécessaire de les décharger.
En juillet 2025, 477 wagons de sucre, 348 wagons de papier journal et 120 wagons de boissons alcoolisées et non alcoolisées ont circulé sur les chemins de fer.
Des wagons-citernes pour le transport du pétrole et du gaz
Nous n’effectuons pas le suivi du nombre de wagons-citernes puisqu’ils appartiennent à une tierce partie et sont donc hors du champ de l’enquête ferroviaire annuelle. Nous savons toutefois combien de wagons-citernes de pétrole et de gaz sont expédiés chaque mois grâce à l’Enquête mensuelle sur les chargements ferroviaires.
En juillet 2025, 12 428 wagons d’hydrocarbures gazeux, y compris le gaz de pétrole liquéfié, 8 685 wagons de mazout et de pétrole brut ainsi que 4 266 wagons d’essence et de carburéacteur ont circulé sur le réseau ferroviaire. Si ces wagons étaient combinés, le train s’étendrait approximativement de Toronto à Ottawa.
Des voitures de voyageurs pour manger, boire, dormir ou contempler le paysage en mouvement
Il y avait 420 voitures de voyageurs en service dans les compagnies ferroviaires sur ligne principale en 2023, en hausse par rapport aux 384 voitures enregistrées l’année précédente, mais bien en deçà du sommet de 544 atteint en 2009.
Les voitures ordinaires étaient les plus nombreuses (228 voitures), suivies des voitures-lits (81 voitures) et des voitures-restaurants/bars (69).
Les effectifs pour le transport ferroviaire et l’entretien des trains sont plus élevés en 2023
Les compagnies ferroviaires ont déclaré 15 455 employés en 2023. Il s’agit d’une hausse de 11,5 % par rapport à l’année précédente et du nombre le plus élevé depuis 2008. Les emplois dans le secteur ferroviaire comprennent les chefs de train, les mécaniciens/mécaniciennes de locomotive, et les contrôleurs/contrôleuses de la circulation ferroviaire.
Le nombre d’employés travaillant à l’entretien du matériel a augmenté pour une troisième année consécutive et a progressé de 4,6 % d’une année à l’autre pour atteindre 5 204.
Lecture complémentaire
Ceci est le deuxième épisode d'une série en trois parties sur les chemins de fer au Canada. Cette série vise à souligner le 140e anniversaire de l'achèvement, en 1885, du chemin de fer transcontinental.
La première partie de cette série d’articles, intitulée « Qui sont les terrassiers qui travaillent sur les chemins de fer, aujourd’hui? », a été diffusée plus tôt cette année. La troisième partie, intitulée « Célébrons les 140 ans du réseau ferroviaire transcontinental du Canada », paraîtra le 5 novembre 2025.
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