Variables

Comme on utilise souvent le mot variable dans le cadre de l'étude de la statistique, il est important de comprendre sa signification. Une variable est une caractéristique qui peut supposer plus d'un ensemble de valeurs auquel il est possible d'attribuer une mesure numérique.

La taille, l'âge, le revenu, la province ou le pays de naissance, les années d'études et le type de logement sont tous des exemples de variables. On peut classer les variables en diverses catégories, dont certaines sont brièvement définies dans la présente section.

Variables catégoriques

Une variable catégorique (aussi appelée variable qualitative) est une variable où chaque réponse peut être classée dans une catégorie particulière. Ces catégories doivent être mutuellement exclusives et exhaustives. Une catégorie mutuellement exclusive signifie que toutes les réponses d'enquête possibles doivent faire partie d'une seule catégorie, alors qu'une catégorie exhaustive signifie qu'une catégorie doit tenir compte de toutes les réponses possibles. Une variable catégorique peut être nominale ou ordinale.

Variables nominales

Une variable nominale décrit un nom ou une catégorie. Contrairement à une variable ordinale, les noms ou les catégories possibles ne suivent pas un ordre naturel. Le sexe et le genre de logement en sont des exemples. Dans le tableau 1, la variable « Mode de transport pour se rendre au travail » est une variable nominale, parce qu'elle décrit une catégorie de mode de transport.

Variables ordinales

Une variable ordinale est une variable dite catégorique dans laquelle les catégories possibles peuvent être classées dans un ordre spécifique ou dans un ordre naturel quelconque. Dans le tableau 2, la variable « comportement » est ordinale parce que la catégorie « Excellent » est meilleure que la catégorie « Très bon », etc. On n'y trouve un certain ordre naturel, mais celui-ci est limité par le fait que nous ne savons pas dans quelle mesure le comportement « Excellent » est meilleur que le comportement « Très bon ».

Variables numériques

Une variable numérique, connue aussi sous le nom de variable quantitative, est une variable qui peut supposer un nombre infini de nombres réels, comme l'âge ou le nombre de membres d'un ménage. Toutefois, on ne considère pas que toutes les variables décrites par des nombres sont des variables numériques. Par exemple, lorsqu'on vous demande d'indiquer votre niveau de satisfaction par une valeur allant de 1 à 5, vous utilisez des nombres, alors que la variable « satisfaction » est en fait une variable ordinale. Les variables numériques peuvent être continues ou discrètes.

Variables continues

On dit qu'une variable est continue si elle peut supposer un nombre infini de valeurs réelles. La distance, l'âge et la température sont des exemples d'une variable continue. Les méthodes utilisées ou la précision des instruments employés pour mesurer une variable continue en restreignent la mesure. La taille d'un élève, par exemple, est une variable continue, parce qu'elle peut être de 1,6321748755... mètre (m).

Quand on mesure la taille d'une personne, cependant, on la calcule habituellement en l'arrondissant au centimètre près. Par conséquent, on enregistrerait la taille de l'élève susmentionné à 1,63 m.

Nota : Pour en faciliter la manipulation, on groupe habituellement les variables continues à l'aide d'« intervalles de classe », dont il sera question plus loin dans la présente section. Parce qu'ils font partie du processus d'organisation des données, les groupements de variables deviennent de l'information utile.

Variables discrètes

Contrairement à une variable continue, une variable discrète ne peut revêtir qu'un nombre défini de valeurs réelles. La note accordée par un juge à un gymnaste à une compétition est un exemple de variable discrète : la plage varie de 0 à 10 et la note ne comporte jamais plus qu'une décimale (p.ex., une note de 8,5). On peut aussi grouper des variables discrètes. Encore une fois, on groupe des variables discrètes pour en faciliter la manipulation.

Nota : La mesure d'une variable continue est toujours une approximation discrète.