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Le revenu hors ferme¹ est devenu un déterminant important du bien-être de nombreux exploitants et familles agricoles dans tous les pays de l'OCDE. Au Canada, de 2002 à 2006, la part du revenu total des exploitants agricoles ayant des fermes non constituées en société (déclarant 10 000 $ ou plus de revenu du marché) de provenant de sources hors ferme a grimpé de 55 % à 62 % (Statistique Canada, 2009). On a également observé des tendances semblables aux États-Unis (Mishra et Holthausen, 2002; Mishra et Goodwin, 1997) et en Europe (OCDE, 2006; Benjamin et Kimhi, 2006; Hennessy et Rehman, 2008).

L'importance croissante que revêt le revenu hors ferme pour déterminer le bien-être des ménages agricoles comporte des incidences considérables pour les politiques agricoles. Gardner (1992, 2005) a fait valoir que le revenu hors ferme a contribué à amener le revenu des ménages agricoles à un niveau comparable à celui des ménages non agricoles et a concouru à la diminution des risques associés au revenu agricole à l'échelle du secteur. Lorsqu'on a moins besoin de se préoccuper des niveaux de revenu, on débouche sur une réorientation du raisonnement stratégique sur la variabilité du revenu agricole. Cependant, lorsqu'on réduit la variabilité du revenu total, le revenu hors ferme peut également avoir des incidences importantes dans le cadre de ce nouveau raisonnement stratégique.

Bien que le revenu hors ferme ne réduise pas le risque afférent au revenu agricole proprement dit, il peut améliorer la capacité de composer des familles et des exploitants agricoles qui sont confrontés au risque afférent au revenu agricole quand on l'utilise pour diversifier un portefeuille de revenu. En outre, si les exploitants et les familles agricoles sont en mesure de diversifier leurs ressources dans des secteurs non agricoles, il semble sensé qu'ils prennent leurs décisions en se fondant sur un portefeuille de sources de revenus comprenant des sources agricoles et hors ferme, plutôt que de se concentrer uniquement sur le revenu agricole. Dans ce cas, les décisions en matière de production agricole et le bien-être du ménage sont assujettis au niveau et à la variabilité du revenu total et non au revenu agricole uniquement. Dans ce cas, il est probable que l'effet exercé par le revenu hors ferme influe sur le raisonnement en matière de politique publique et interagisse avec les outils stratégiques pour déterminer le bien-être du ménage agricole et les incitatifs à la production.

Le besoin, l'efficacité et l'effet d'une politique de gestion des risques sont liés à la disponibilité de mécanismes de gestion des risques privés (OCDE, 2009). Il est notoire qu'une politique destinée à stabiliser le revenu agricole interagira probablement avec les mécanismes de gestion des risques privés et les évincera éventuellement. À plus long terme, ceci pourrait réduire la capacité de la collectivité agricole de faire face en toute autonomie à l'incertitude du marché. De ce fait, la mesure dans laquelle le portefeuille de revenu des agriculteurs s'étend à l'extérieur du secteur agricole ainsi que la capacité d'atténuation des risques du revenu hors ferme influeront probablement sur la capacité des politiques agricoles d'influencer soit le bien-être des agriculteurs soit leurs décisions en matière de production.

Les interactions entre le revenu hors ferme et les politiques de stabilisation du revenu agricole dépendent en partie des objectifs stratégiques ainsi que des caractéristiques des familles et des exploitants agricoles auxquels la diversification hors ferme est accessible. Dans la mesure où les politiques de stabilisation du revenu agricole se concentrent sur l'agriculture commerciale², qui par défault attribue une part des paiements de programmes relativement plus importante aux grandes fermes, les liens entre le revenu hors ferme et ces politiques seront plus fortement tributaires de l'accessibilité du travail hors ferme pour les exploitants et les familles de grandes fermes. La sagesse traditionnelle porterait à penser que les grandes fermes sont confrontées à d'importantes contraintes sur le plan du travail agricole qui empêcheraient les exploitants de tirer pleinement parti des possibilités hors ferme. Cependant, ces exploitants peuvent tirer parti des salariés embauchés à la ferme pour gagner en flexibilité et diversifier leur propre travail hors ferme. Ils peuvent également avoir un accès plus facile au capital, ce qui leur permet de développer des entreprises non agricoles. Dans le cadre de cette enquête, nous examinons la capacité des exploitants de grandes fermes à gérer les risques grâce à la diversification hors ferme.

Les propriétés du revenu hors ferme comme outil de gestion des risques peuvent également avoir des conséquences pour les politiques rurales. Dans de nombreux pays de l'OCDE, la perte d'importance du rôle que joue le secteur agricole primaire dans les économies rurales a fait naître des préoccupations « sur l'efficacité des politiques agricoles (...) qui constituent l'élément essentiel des politiques publiques concernant les régions rurales » (OCDE, 2006, p. 44), ce qui attise l'intérêt pour les politiques de développement rural intégrées et axées sur la dimension locale. Dans ce contexte, la capacité du revenu hors ferme à régler les problèmes qui se posent en matière de risque afférent au revenu agricole, qui sont au cœur des politiques agricoles de la plupart des pays de l'OCDE, intensifierait les interactions entre les politiques de développement rural et les politiques agricoles, ce qui donnerait à penser que les politiques rurales comporteraient des avantages supplémentaires pour le secteur agricole.

Nous enquêtons sur la preuve empirique de la diversification du portefeuille hors ferme par les agriculteurs. L'objectif de notre étude consiste à apporter une contribution à la connaissance et à la compréhension des changements structurels du revenue de ferme et hors ferme qui se sont produits récemment dans le secteur agricole et de leurs retombées éventuelles pour les politiques rurales et agricoles. Pour atteindre cet objectif, nous utilisons un cadre théorique pour déterminer par déduction les conséquences qu'aura la diversification du portefeuille hors ferme par les agriculteurs. Nous utilisons ensuite l'information émanant de ce cadre théorique pour préciser un modèle économétrique en deux parties qui permet d'estimer, dans un premier temps, l'effet qu'exerce le risque afférent au revenu agricole sur la décision de travailler hors ferme et, dans un deuxième temps, l'effet sur le niveau du revenu hors ferme. Nous donnons également de l'information sur les exploitations agricoles et les caractéristiques des exploitants qui semblent être davantage en mesure de tirer parti du revenu d'un emploi hors ferme pour gérer le risque afférent au revenu agricole. Nous accordons une attention particulière aux différences globales entre les exploitants de fermes de toutes les tailles et de tous les types.

Dans les sections suivantes, nous présentons une revue de la litérature, un exposé sur le cadre théorique, suivi d'une description du modèle et des variables empiriques et un examen des résultats et des incidences éventuelles.

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Note

1. Le revenu hors ferme désigne le revenu gagné (salaires, traitements et les revenus nets d'un travail indépendant non agricole), les revenus de placements, les revenus de pensions, les transferts sociaux et les revenus de REER.
2. Dans le présent document, agriculture commerciale désigne la population agricole pour laquelle le revenu agricole représente une part importante de son revenu total.